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 Las Ballenas 

Las ballenas son mamíferos marinos,  animales  de sangre caliente, respiran por pulmones y constituyen el orden de los Cetáceos. Se diferencian del resto de mamíferos marinos (focas, lobos, nutrias), porque pasan todo su ciclo de vida en el medio  acuático. El término cetáceo se utiliza para nombrar de forma general a las 78  especies  que existen de ballenas, delfines y marsopas. Las diferentes especies de ballenas poseen complejos mecanismos de comunicación y organización social.

A diferencia de los peces, que se reproducen mediante huevos que liberan en el agua, las ballenas poseen largos periodos de gestación. Usualmente dan a luz sólo una cría cada 2 ó 3 años, la cual requiere más de 1 año de ciudados maternos. Luego, el ballenato se demora entre 4 a 10 años, según la especie, para llegar a ser un ejemplar adulto. Esta es la razón por la cual las ballenas nunca se han podido recuperar de las grandes presiones de capturas ejercidas por la industria y el comercio ballenero internacional.

La investigación científica ha demostrado que las ballenas descienden de un animal terrestre con cuatro extremidades. Los primeros restos fósiles de ballena conocidos datan de hace 52 millones de años, pero muchos científicos estiman que el origen de estos animales se remonta aún más atrás, hace 60 millones de años.

La mayoría de las pequeñas ballenas, los delfines y las marsopas, pertenecen al suborden de ballenas con dientes u Odontocetos. Los cetáceos tienen los dientes iguales, tanto en el tamaño como en la forma, y se alimentan de peces, calamares, crustáceos y otros invertebrados. Una especie, la orca (Orcinus orca), posee una dieta más variada que incluye aves y mamíferos marinos. En general, a las especies con longitudes mayores a 4 ó 5 metros se les denomina ballenas, mientras que las especies más pequeñas forman el grupo de los delfines y las marsopas.

El resto de especies pertenecen al suborden de las ballenas con barbas o Misticetos. Este grupo está formado por diez especies, todas las cuales han sido o son cazadas con fines comerciales. Se caracterizan porque desde la mandíbula superior cuelgan una serie de placas córneas llamadas barbas. El número de barbas oscila entre 160 y 360 en cada lado de la mandíbula y presentan en su borde interior un aspecto filamentoso. Las barbas se utilizan a modo de filtro para capturar el plancton o el krill que constituyen su alimento. La ballena de barba posee una forma de alimentación caracterísitca, la cual consiste en abrir la boca mientras se desplaza, para que penetre la mayor cantidad de agua posible. Después, cierran la boca y presionan con la lengua hacia arriba y contra la franja filamentosa de las barbas para expulsar el agua de la boca, y poder retener el alimento atrapado.

Es probable que el animal de mayor tamaño que haya vivido en nuestro planeta sea la ballena azul (Balaenoptera musculus), que puede medir hasta 30,5 mt. de largo y pesar más de 200 toneladas. Las ballenas con barbas migran en el verano hacia aguas polares, donde encuentran abundancia de plancton; después migran hacia latitudes más bajas, en zonas templadas y tropicales, para pasar el invierno y reproducirse.